壊す berarti merusak atau menghancurkan sesuatu, sedangkan 壊れる berarti rusak dengan sendirinya.
壊 punya bushu 土 (tanah) — bayangkan bangunan dari tanah/batu yang hancur. Ingat lewat 破壊 (hakai, penghancuran) dan 壊れる (kowareru, rusak) yang sangat sering dipakai.