Kanji ini berarti saling atau timbal balik antara dua pihak, dan juga bisa berarti rupa/wajah/kondisi sesuatu; dipakai dalam kata-kata tentang konsultasi, lawan bicara, dan jabatan tinggi seperti perdana menteri.
相 awalnya berarti "melihat pohon dengan seksama untuk menilai", berkembang jadi "saling melihat/menilai" (相談、相互). Bacaan あい dipakai sebagai awalan "saling" (相手), そう dipakai di kata majemuk lain.