Kanji ini berarti sebab, alasan, atau asal-usul sesuatu; dipakai dalam kata-kata tentang kebebasan, alasan suatu kejadian, dan riwayat asal sesuatu.
由 selalu terkait "asal/sebab sesuatu bermula" — muncul di 自由 (bebas), 理由 (alasan), 由来 (asal-usul). Bacaan bisa ゆ (由来) atau ゆう (自由、理由) tergantung kata.